Le Maghreb désigne les pays de la Méditerranée occidentale et du « soleil couchant ». Il comprend aujourd’hui le Maroc, l’Algérie et la Tunisie et, par extension, la Libye et la Mauritanie. Le Maghreb a toujours été considéré comme une arrière-cour attrayante pour les puissances européennes. De même, en tant que partie de la Méditerranée, il a été considéré comme la terre promise de tous les impérialismes méditerranéens : Romains, Vandales, Byzantins, Arabes et Turcs, sans parler des Français qui ont silloné la région. L’histoire de l’interdépendance entre le Maghreb et l’Europe est une histoire de domination, de conquête, de colonialisme et d’exploitation. La situation insulaire du Maghreb, isolé entre la Méditerranée et le grand désert, ainsi que la facilité d’accès à cette région ont facilité le contrôle par d’éventuels conquérants, ce qui a souvent conduit à l’assimilation, à la fusion entre les conquérants et les cultures locales. Sur le plan économique, le Maghreb a fonctionné comme un réservoir de produits primaires et comme l’épine dorsale des stratégies impériales des conquérants.
Comme dans la plupart des pays non-européens, les événements les plus importants de l’histoire du 19e et du 20e siècles sont les relations de ces pays avec les puissances capitalistes et industrielles. Les triomphes coloniaux ont provoqué de graves inégalités et contradictions qui ont conduit à des mouvements de libération. L’histoire de la conception coloniale de la région est aussi l’histoire de l’émergence des techniques de pouvoir colonial et des dynamiques coloniales pour créer des réalités géographiques, ainsi que des interdépendances postcoloniales.
Car même dans la phase postcoloniale, le Maghreb et l’Europe sont étroitement liés. Avec une nette domination de l’Europe, l’UE dicte les politiques migratoires, sécuritaires, commerciales et énergétiques et dispose d’un monopole du savoir en Méditerranée et au Maghreb. La question se pose alors de savoir si nous avons affaire à une sorte de longue durée coloniale, voire impérialiste !